23 мая 1920 года в Семаранге (Центральная Ява) организация «Индонезийский социал-демократический союз» (ISDV, Indische Sociaal-Democratische Vereeniging) официально провозгласила себя Коммунистической партией Индонезии. Решение было принято под руководством Хенка Сневлита (Henk Sneevliet) и Семауна (Semaun). ISDV, основанная в 1914 году, изначально объединяла голландских левых и индонезийских революционеров.
Переименование в Perserikatan Kommunist di India (PKI) отразило поворот к ленинизму и вступление в Коминтерн. Это событие сделало PKI старейшей коммунистической партией Азии за пределами Советского Союза. Партия сделала ставку на массовую работу среди рабочих, докеров и крестьянства, а также на союз с радикальным крылом националистического движения «Сарекат Ислам».
К концу 1920 года партия насчитывала несколько сотен членов, но имела непропорционально большое влияние благодаря агитации в профсоюзах железнодорожников и печатников. Основание PKI стало поворотным моментом в деколонизационной борьбе: впервые марксизм-ленинизм был институционализирован в Индонезии как самостоятельная политическая сила, альтернативная умеренному национализму.